Els fenòmens que porten als organismes a la seva desaparició poden ser múltiples i no són sempre ben coneguts, per la qual cosa els processos d’extinció estan en continu estudi. De les extincions massives d’èpoques geològiques passades, de les quals només en tenim informació parcial a partir del registre geològic, és complex extreure una conclusió definitiva de quins varen ser els motius reals que portaren a un desastre ecològic de tanta envergadura.
Fa més de 400 milions d’anys, en la gran extinció de l’Ordovicià-Silurià —en realitat dues extincions seguides però que en conjunt es poden considerar com la segona més important de les anomenades Big Five— s’extingiren el 85% de les espècies. Un equip d’investigadors de diversos països liderat per Thijs R. A. Vandenbroucke, de la unitat d’evolució, ecologia y paleontologia del CNRS y la Universidad de Lille (França), han publicat a Nature Communications quin va ésser, a partir del plàncton fòssil, el principal motiu de l’esmentada extinció massiva, que no passava per ser exclusivament degut a les glaciacions d’aquella època, com es creia fins ara.
Resulta que aquests microorganismes, que ja vivien als oceans en aquella època, reaccionaren davant de la contaminació aquàtica per metalls pesants tal i com reaccionen els seus equivalents actuals: amb malformacions. Les aberracions morfològiques semblen estar induïdes per la presència d’aquests metalls en quantitats tòxiques, però, quin era l’origen d’aquest enverinament? Bé, sembla ser que, segons els investigadors, la causa podria estar en un esdeveniment anòxic, és a dir, en una davallada del nivell d’oxigen als oceans. El que ja no està tan clar és el motiu d’aquesta davallada, que podria estar ocasionada per diversos factors com canvis de les corrents oceàniques o canvis climàtics.
Estudiar els ecosistemes del present i del passat és la clau per entendre l’evolució de la vida a la Terra i poder conèixer i preveure el canvis que puguin esdevenir en un futur proper. L’estudi dels microfòssils té, en aquest sentit, un paper clau.